日本の食卓ではベーコンやキャベツ、キノコを入れたアレンジが親しまれていますが、本場イタリアの伝統的なレシピにおいて具材は一切入りません。料理名が示す通り、「アーリオ（ニンニク）」「オーリオ（油）」「エ（そして）」「ペペロンチーノ（唐辛子）」の3要素のみで完結させる潔さこそが、この料理の真髄です。
混同されやすい言葉に「アーリオ・オーリオ」がありますが、これは唐辛子を入れずニンニクとオイルのみで構成されたソース全般を指し、肉や魚料理のベースとしても多用されます。これに唐辛子の刺激を加えたパスタ料理が「アーリオ・オーリオ・エ・ペペロンチーノ」です。
イタリア・ナポリ発祥とされるこのパスタは、別名「絶望のパスタ（Pasta della disperazione）」とも呼ばれます。これには「家に何もない絶望的な貧困状態でも、ニンニクとオイルと唐辛子さえあれば作れる」「料理人が腕を振るう際、ごまかしが効かないため失敗すると絶望する」という二つの有力な由来が存在します。最低限の素材だからこそ、火入れの加減と乳化技術の精度が如実に味へ反映されます。
