工学的なアプローチで見れば、両者の境界線は皮膚組織のミリ単位の深さで語られる。現代のタトゥーは主に電動マシンを用い、毎分千回を超える高速ピストン運動で表皮を抜け、真皮上層（深さ約1〜2ミリ）へ均一に顔料を配置していく。痛みの質は細かく鋭利で、焼けるようなチクチクとした刺激が続く。
一方で、伝統的な「手彫り」に代表される刺青は、職人が針先の重みと手の筋力を繊細に制御しながら、真皮の深層部（約2〜3ミリ以上）へと墨を押し込む。機械彫りにはない鈍く重い圧迫感と骨に響く独特の痛烈な衝撃を伴う。使用されるインクも、タトゥーが鮮烈な発色と安全性を追求した現代的なアクリル系・有機顔料を多用するのに対し、伝統刺青では植物性油煙から作られる本墨（松煙墨など）が使われ、年月の経過とともに皮膚の皮脂や細胞と反応して「藍色」とも「緑青」ともつかない妖艶な青黒さへと発色を変えていく。
