料理酒の代用を成功させるには、まず「料理酒とは一体何なのか」という正体を正しく把握する必要があります。多くの家庭で混同されがちな日本酒（清酒）、料理酒、本みりんは、製造目的も法的な位置づけも全く異なります。
料理酒（加塩料理酒）は、酒税法の対象から外してスーパー等で安価に販売できるよう、醸造調味液に2〜3%前後の食塩をあらかじめ添加した「不可飲処置」が施された調味料です。対して、一般的な日本酒（清酒）は飲用として醸造されており、塩分は一切含まれていません。また、料理酒には米由来のコハク酸や乳酸といったアミノ酸・有機酸が清酒よりも濃厚に残されているケースが多く、雑味をあえて旨味として活用する設計になっています。
一方、料理酒とみりんの違いで最も決定的なのは「糖分」の含有量です。本みりんには約40〜50%もの糖分（ブドウ糖やオリゴ糖など）が含まれており、料理に強い甘みと照り・ツヤを与えます。料理酒には甘みをつける目的はなく、アルコール濃度約13〜14%の力で食材の細胞を引き締めず、奥まで味を浸透させる働きを担っています。
調理科学において、料理酒が発揮する主たる効果は次の4点に集約されます。
- 共沸効果による肉の臭み消し：アルコールが熱によって揮発する際、肉や魚の生臭さの原因物質（トリメチルアミンやアルデヒド類）を抱え込んで一緒に蒸発させる。
- 保水性と軟化作用：有機酸が肉のpHを酸性側に傾け、筋繊維の保水性を高めてパサつきを防ぐ。
- 味の浸透圧コントロール：分子量の小さいアルコールが食材の細胞膜を速やかに通過し、後から加える塩分や醤油の分子を奥深くまで引き込む。
- 旨味とコクの付与：発酵過程で生じるグルタミン酸やコハク酸が、素材の旨味と相乗効果を生み出す。
