国内の水族館で「マンタ」として飼育展示されている個体の多くは、実はナンヨウマンタです。沖縄美ら海水族館をはじめとする大規模展示施設の現場観察データや飼育スタッフの記録によると、水槽ガラス越しに見分ける際、来館者が最も見落としやすいのが「泳ぎの推進メカニズム」です。
マンタとエイの泳ぎ方の違いを観察すると、そのダイナミクスは明確に異なります。底生のアカエイやシビレエイは、大きな胸鰭の縁をヒラヒラと波打たせる（波動遊泳）ことで砂煙を立てずに低空飛行します。対照的にマンタは、胸鰭全体を上下に大きく羽ばたかせる（羽ばたき遊泳）ことで推進力を生み出します。その動きは魚というよりも、大空を飛翔するワシやトビの翼の動きに酷似しています。
また、ダイビング現場での目撃談やインストラクターの証言によれば、海中で見せる「宙返り（サマーソルト）」はプランクトンの濃密な層を効率よく口に流し込むための摂食行動です。海面近くでマンタが宙返りを繰り返す光景は、底生性のエイには不可能な、遊泳型エイならではの圧巻の生態的パフォーマンスといえます。
