日本におけるサンショウ（山椒）の二大産地として名高いのが和歌山県だ。特に「ぶどう山椒」と呼ばれる大粒で葡萄の房のように実る品種は、爽やかな柑橘系の香りと力強い刺激で市場でも最高級品として珍重されている。農林水産省の生産出荷統計でも和歌山県は全国トップのシェアを誇り、初夏の収穫期には山あいの集落全体が清涼感あふれる香りに包まれる。
山椒独特の痺れるような辛味の正体は、特有の精油成分であるサンショオールだ。サンショオールは舌の感覚神経を刺激して唾液や胃液の分泌を活発にし、食欲を増進させる効果がある。また、塩分を控えめにしても料理の満足感を底上げしてくれるため、現代人の健康的な食生活を支える機能性スパイスとしても注目を集めている。
