水道管から聞こえる異音にはいくつかのパターンが存在するが、ウォーターハンマー現象による音は極めて特徴的だ。耳を澄ませると、主に以下の2系統に分類できる。
最も典型的なのは、壁や床下から伝わる「ドン！」「ボコン！」「ガン！」という鈍い衝撃音である。まるで誰かが壁の裏側から木槌で殴打したかのような重低音であり、建物の躯体を通して周囲の部屋まで響き渡る。もう一つは、配管そのものが振動して隣接する金物やコンクリートと擦れ合う「カンカン！」「キーン！」という鋭い金属打撃音だ。場合によっては、パイプが激しく暴れることで「ガタガタッ」「ブルブル」といった連続振動が体感されることもある。
なぜ、水を止めただけでこのような激しい衝突音が起きるのか。理由は流体力学における水撃作用（すいげきさよう）の物理現象にある。水道管の中を秒速約1〜2メートルで勢いよく流れていた水は、質量と慣性力を持っている。蛇口やバルブが急激に遮断されると、流れていた水は行き場を失い、急停止させられたエネルギーが瞬時に超高圧の圧力波へと変換される。
この圧力サージ（衝撃圧）は、管内の音速（水中でおよそ毎秒1,000〜1,400メートル）で配管内をピンポン球のように往復し、逃げ場のない衝撃がもっとも弱いエルボ（曲がり角）や止水弁、壁内部の固定パイプを激しく揺さぶる。その衝撃エネルギーが壁や梁に衝突した瞬間、人間の耳に「ドン！」「カン！」という不快な打撃音として到達するのである。
