物語の全編を通じて、ハリーをはじめとする多くの登場人物、そして読者の大半が「スネイプ先生の正体はどちら側の味方なのか」という疑念を抱き続けました。彼が長年「裏切り者」と蔑まれ、疑われ続けた最大の理由は、かつて彼自身が闇の魔法使いヴォルデモート卿に忠誠を誓った「死喰い人（デス・イーター）」の幹部だったという事実にあります。
スネイプは卓越した頭脳と魔法技術を持ち、特に心を読む術「開心術（レジリメンシー）」と、自らの心を閉ざして読心を防ぐ「閉心術（オクルメンシー）」の極めて高度な使い手でした。この並外れた防壁があったからこそ、開心術の達人であるヴォルデモートの前に立っても、本心を完全に隠し通すことができたのです。これがスネイプの二重スパイの真相であり、魔法界で最も危険な綱渡りを何年もの間、たった一人で続けていた決定的な証拠です。
ヴォルデモート陣営に対しては「ダンブルドアの元に潜入している有能なスパイ」として振る舞い、不死鳥の騎士団に対しては「ヴォルデモートの内情を探る味方」として情報を流す。この二面性こそが、周囲から常に疑いの目を向けられる要因となりました。しかし、ホグワーツ校長アルバス・ダンブルドアだけは、周囲の反対を押し切ってスネイプを絶対的に信頼していました。その信頼の根底にあったのは、後述する「ある女性への不滅の愛」という、ヴォルデモートが決して理解できない強固な動機でした。
