いま私たちが教科書で目にする数式は、天才科学者たちの執念の結晶に他ならない。18世紀後半、イタリアの物理学者アレッサンドロ・ヴォルタは、沼地から発生する気体が爆発的に燃える現象を発見した。これが「沼気」、すなわち現在のメタンである。
一方、フランスの化学者アントワーヌ・ラヴォアジエは、精密な秤量実験を繰り返すことで「燃焼とは物質が酸素と結合する現象である」と突き止め、世紀の大発見である質量保存の法則を打ち立てた。反応の前後で物質の総質量が変わらないという原理があるからこそ、化学反応式の左右で各原子の数を完全に一致させなければならないのだ。
有機化学の始祖たちが解き明かしたこの大原則は、現代の科学技術の基礎となり、今なお世界中の理科教育の根幹を支えている。
