計算機のなかった時代、円周率の桁数を突き詰める試みは想像を絶する肉体と精神の労働だった。古代ギリシャの天才数学者アルキメデスは、円に内接および外接する正多角形の辺の長さを計算する手法を考案。正96角形を用いて円周率が「3.1408…と3.1428…の間」にあることを突き止め、理論的な計算法の礎を築いた。
時代が下り16世紀末、ドイツ生まれの数学者ルドルフ・ファン・コーレンは、正多角形の辺の数を極限まで増やす計算に生涯の大半を費やした。彼は正$2^{62}$角形という途方もない多角形を用いて小数点以下35桁までを正確に割り出した。その功績の重みから、ドイツ語圏では円周率を敬意を込めて「ルドルフ数」と呼び、彼の墓碑銘にもその35桁が深く刻み込まれたという。
