「こむら返り」の「こむら（腓）」とはふくらはぎを指します。医学的には「有痛性筋痙攣」と呼ばれ、ふくらはぎの腓腹筋（ひふくきん）が過剰に収縮し、自力で弛緩できなくなった状態を指します。
筋肉の収縮と弛緩のバランスをコントロールしているのは、筋肉内にある「筋紡錘（きんぼうすい）」と腱にある「腱紡錘（けんぼうすい）」というセンサーです。通常、筋肉が縮みすぎると腱紡錘がブレーキをかけますが、就寝中は足首が下を向いて筋肉が緩みやすく、センサーの感度が著しく低下します。この無防備な状態に、いくつかの引き金が重なることで激痛発作が引き起こされます。
最大の引き金となるのが、足がつる原因としてのミネラル不足と脱水です。神経伝達や筋肉の収縮には、カルシウム、カリウム、そして筋肉の弛緩を促すマグネシウムのバランスが不可欠です。就寝中はコップ1〜2杯分の汗をかくため体内の水分と電解質が失われやすく、さらにエアコンや冷気で血流が悪化すると、筋肉への酸素供給が滞り痙攣の引き金となります。
