番組の名物企画として長年愛されたのが、覆面を被った超一流選手が天才キッズと戦う「マスクマン」シリーズです。しかし放送当時、ネット上では「どうせ最初から正体を知っているのではないか」「子ども相手にわざと手加減しているヤラセではないか」といった冷ややかな見方も一部に存在しました。
これに対し、番組制作に携わったスタッフの手記や収録現場を間近で目撃した関係者の証言を突き合わせると、実態は真逆であったことが分かります。マスクマンとして出演するトップアスリートには厳重な守秘義務が課され、スタジオや現場への動線も完全に隔離。対戦相手の子どもたちには収録直前まで相手の詳細は一切知らされず、純粋な競技直感だけで勝負に挑ませていました。
また「手加減疑惑」についても、元日本代表クラスのアスリート自身が引退後のインタビューで「子ども相手だからといって抜いたら、逆に彼らの才能に対して失礼になる。本気で走らざるを得ないプレッシャーがあった」と述懐しています。超一流が本気を出さなければ負けてしまう絶妙なハンデ設定を、番組専属の計測チームと競技ディレクターが何十回もシミュレーションを重ねて構築していたのです。この緻密なゲームデザインこそが、視聴者を惹きつけてやまないリアリティの源泉でした。
