なぜ藤原公任をはじめとする宮廷の高官たちは、清少納言の返歌に驚嘆し、手放しで賞賛したのでしょうか。それは、単に季節の風情を詠んだだけでなく、当時の宮廷貴族が必修教養としていた唐代の詩人・白居易（白楽天）の詩集『白氏文集』を踏まえた見事な本歌取り（着想の借用）があったからです。
白居易の詩「南秦雪」には、次のような有名な一節が存在します。
「尽日問わず 何れの処にか去る、雪を認めて花と作して 劇（はなは）だ春ならんと欲す」
（一日中どこへ行くともなく眺めていると、雪を花と見立てることで、いかにも春めいた情趣を感じる）
公任が提示した「少し春ある心地こそすれ」という下の句は、実はこの白居易の詩句のニュアンスを念頭に置いた、教養の試し打ちでした。もし清少納言が春の暖かさや雪の冷たさだけを平凡に詠んでいたら、公任の期待を大きく下回っていたはずです。
清少納言は、公任の下の句を一目見た瞬間に「これは白氏文集のあの詩だ」と直感し、「花にまがへて（花と見間違えて）」という語を配して見事に返しました。漢詩の知識をひけらかすのではなく、大和言葉の優美な和歌へと完全に昇華させて返したその瞬発力こそが、百戦錬磨の殿上人たちを唸らせた決定打でした。
