コンビ解散によって背水の陣に追い込まれた川島は、芸名を「一人でも劇団のようにあらゆる役柄を演じ切る」という決意を込めて「劇団ひとり」へと改名します。しかし、現実は容赦なく彼を打ちのめしました。
単独での営業仕事は皆無で、月収は数千円にまで激減。家賃を滞納し、日々の食事にも事欠く極限状態に陥ります。生活費とパチンコなどのギャンブルの軍資金を補うため、消費者金融の無人契約機に駆け込み、借金総額は瞬く間に200万円以上に膨らみ上がりました。取り立ての電話に怯え、電気やガスが止められたアパートの一室で、彼は自問自答を繰り返す日々を送ります。
このどん底の精神状態こそが、劇団ひとりのブレイクの決定的な引き金となりました。それまで「売れるための小綺麗なネタ」を意識していた彼は、自身の内に渦巻く劣等感、みじめさ、情けなさをすべて舞台上で曝け出す覚悟を決めたのです。
2002年以降、『めちゃ×2イケてるッ!』の「笑わず嫌い王決定戦」や深夜番組『新すぃ日本語』『虎の門』などで披露した、泣き喚きながら理不尽な感情を爆発させる「泣き芸」は業界内に鮮烈な衝撃を与えました。架空の哀愁漂う人物になりきり、極度の緊張と狂気が同居したリアリティあふれるコントは、単なる一発屋とは一線を画す圧倒的な演技力に支えられていました。
さらに2006年、純文学的なタッチで社会の底辺に生きる人々の悲哀と温もりを描いた書き下ろし小説『陰日向に咲く』（幻冬舎）を発表。発行部数140万部を突破するミリオンセラーを記録し、映画化も果たすなど、過酷な下積みで培われた観察眼と人間理解が、日本中を感動させる表現力へと見事に昇華されたのです。
