この歌が誕生した歴史的瞬間は、私たちが教科書で読む雅な印象とは異なり、宮廷の政治的緊張感が漂う現場でした。時は寛弘5年（1008年）頃の春、一条天皇の中宮（のちに皇后）であった藤原彰子の御所に、奈良の東大寺（一説には興福寺）の僧侶から見事な八重桜が一枝献上されたことから始まります。
当時の宮廷儀礼において、献上品を受け取って即座に御前で歌を詠む役目は、女房として最高の栄誉であると同時に、もし失敗すれば宮中の物笑いの種になるという重圧のかかる仕事でした。その場には、時の最高権力者である関白・藤原道長をはじめ、一条天皇、公卿や名だたる文人たちがずらりと居並んでいました。
当初、彰子のサロンで筆頭文官として重用されていた紫式部にこの役目が回ってきました。ところが、紫式部は周囲の女房たちを制し、当時まだ宮仕えを始めたばかりの新人女房であった伊勢大輔に歩み寄り、「この役目は、あなたがお受けなさい」と指名して大役を譲ったのです。
この紫式部の行動の真意について、家集『伊勢大輔集』や当時の記録をもとに検証すると、単なる遠慮や気まぐれではなく、極めて計算されたプロデュースであったことが浮かび上がります。
伊勢大輔は、神祇伯（神道を司る長官）を務める名門歌人・大中臣輔樹（おおなかとみのすけき）の娘であり、宮中に上がる前からその和歌の才能を高く評価されていました。紫式部は新参者である伊勢大輔が宮廷内で不当に軽んじられたり、孤立したりしないよう、最高権力者たちの前で自らの才覚を証明し、揺るぎない居場所を勝ち取らせるための「最高の晴れ舞台」を用意したのです。
突然の大役に、当時まだ若手であった伊勢大輔の胸中は凄まじい緊張に包まれました。手足が震えるほどのプレッシャーの中、献上された桜の花枝を手にした彼女は、少しの滞りもなく、朗々たる声でこの歌を詠み上げました。その場にいた藤原道長や一条天皇、公卿たちはその完璧な出来栄えに息をのみ、割れんばかりの称賛を送ったと伝えられています。
