ファンの間で広く知られる「幕下以下は無給」という話は、日本相撲協会の給与規定上、紛れもない事実です。大相撲では、十両以上の力士を「関取（プロの正協会員）」と位置付ける一方、幕下・三段目・序二段・序ノ口の力士は「力士養成員（見習い・修行中の身）」として扱われます。
そのため、幕下以下の力士には毎月の固定給（月給）は1円も支払われません。その代わりに支給されるのが、年6回の本場所ごとに支払われる「力士養成手当（場所手当）」です。手当の金額は階級によって異なり、幕下で1場所あたり約16万5,000円、三段目で約11万円、序二段で約8万8,000円、序ノ口で約7万7,000円となっています。年間を通じても幕下で約100万円、序ノ口では約46万円程度にとどまります。
一見すると極めて過酷な生活水準に思えますが、養成員の力士たちは相撲部屋に所属し、食費・住居費・光熱費・医療費から巡業の移動費に至るまで生活に必要なコストのほぼすべてを部屋と師匠が負担します。私生活の自由や贅沢は制限されるものの、衣食住が完全に保証された環境の中で、関取への昇格を目指して稽古に打ち込む仕組みが確立されています。
