艱難辛苦の読み方は「かんなんしんく」です。まずは4つの漢字を2文字ずつに分解すると、言葉が持つ本来の強さが浮き彫りになります。
前半の「艱難（かんなん）」は、物事がスムーズに進まず行き詰まることや、降りかかる困難・災難を意味します。「艱」という字には「険しい」「苦しむ」という意味が含まれます。後半の「辛苦（しんく）」は、文字通り「辛い（からい・つらい）」と「苦しい」が重なった言葉で、精神的・肉体的な苦痛や苦労を表します。
つまり艱難辛苦とは、「外から降りかかる過酷な災難や障害（艱難）」と「それによって生じる内面的な苦しみや辛さ（辛苦）」が組み合わさった四字熟語です。単なる「忙しさ」や「小さなトラブル」ではなく、人生や事業の存続を揺るがすような過酷な試練に対して用いられます。
