この言葉のルーツは、紀元前2世紀の中国・前漢時代、淮南王・劉安（りゅうあん）が学者たちを集めて編纂させた思想書『淮南子（えなんじ）』の「人間訓（じんかんくん）」に収められた寓話にあります。
漢文の原文・書き下し文・現代語訳
原典に記されたドラマは、北方の国境警備のための砦（塞）に住む、占いと知恵に長けた老人（塞翁）を巡る一連の出来事です。
【原文】
近塞之人、有術者。馬無故亡而入胡。人皆弔之。其父曰、「此何遽不爲福乎。」居數月、其馬将胡駿馬而帰。人皆賀之。其父曰、「此何遽不能爲禍乎。」家富良馬、其子好騎、堕而折其髀。人皆弔之。其父曰、「此何遽不爲福乎。」居一年、胡人大入塞。丁壮者引弦而戦、近塞之人、死者十九。此独以跛之故、父子相保。
【書き下し文】
塞（とりで）に近きの人に、術（じゅつ）ある者有り。馬、故無くして亡（に）げて胡（こ）に入る。人皆これを弔（ちょう）す。其の父曰はく、「此れ何遽（なんぞ）福と為らざらんや」と。居ること数月、其の馬、胡の駿馬（しゅんば）を将（ひき）ゐて帰る。人皆これを賀す。其の父曰はく、「此れ何遽（なんぞ）禍（わざわい）と為る能（あた）はざらんや」と。家、良馬に富み、其の子騎（き）を好み、堕ちて其の髀（もも）を折る。人皆これを弔す。其の父曰はく、「此れ何遽（なんぞ）福と為らざらんや」と。居ること一年、胡人大いに塞に入る。丁壮（ていそう）なる者は弦を引きて戦ひ、塞に近きの人、死する者十に九なり。此れ独り跛（あしなえ）の故を以て、父子相保（たも）てり。
【現代語訳】
国境の砦の近くに、占いの術に長けた老人が住んでいた。ある日、飼っていた馬が理由もなく異民族（胡）の地へ逃げ出してしまった。近所の人々が同情して慰めに行くと、老人は「これがどうして幸運にならないと言えるだろうか」と平然と答えた。
数か月後、逃げた馬が異民族の見事な名馬を連れて戻ってきた。近所の人々が集まって祝福すると、老人は「これがどうして災いにならないと言えるだろうか」と顔を曇らせた。
老人の家には名馬が増えたが、息子が乗馬を楽しんでいる最中に落馬し、太ももの骨を折ってしまった。人々がまた見舞いに訪れると、老人は「これがどうして幸運にならないと言えるだろうか」と言った。
それから1年後、異民族が大規模な侵略を仕掛けてきた。砦の若者たちは弓を取って戦い、10人中9人が命を落とした。しかし、老人の息子は足が不自由だったために徴兵を免れ、親子ともに無事で生き延びることができた。
この物語が教えるのは、事象の表面だけを捉えて感情を揺さぶられることの浅薄さです。不幸の裏に幸福の種があり、幸福の絶頂に破滅の罠が潜んでいるという、森羅万象のダイナミズムを喝破しています。
