日本代表の歴史を語る上で避けて通れないのが、「サッカー日本代表過去最高順位は1998年2月に記録した世界9位」という歴史的事実です。フランスW杯初出場を決めた「ジョホールバルの歓喜」（1997年11月）の直後、日本は一時的に世界のトップ10へ名を連ねました。しかし、この数値を現在の世界15位前後と単純比較することには、専門家の間でも大きな疑問符が付けられています。
当時のFIFAランキングは、対戦相手の強さや試合の重要度に対する重み付けが極めて大雑把であり、極端に言えば「試合数をこなして勝ち星を稼げば急浮上できる」仕組みでした。実際、W杯本戦で3戦全敗を喫した直後には順位が急降下しており、当時の9位は制度の過渡期が生んだ特殊なモメンタムであったと言わざるを得ません。
日本代表の長年にわたる歩みを振り返ると、順位の浮沈には明確な背景が存在します。代表的なサッカー日本代表歴代推移と、その日本代表ランキング変動理由を紐解いてみましょう。
ジーコジャパン時代の2004年にはアジアカップ連覇を果たして世界15位前後に返り咲いたものの、2006年ドイツW杯惨敗とオシム政権下の世代交代期には30位〜40位台へと低迷。ザッケローニ体制下の2011年にはアジアカップ制覇の勢いで世界13位まで跳ね上がりましたが、2014年ブラジルW杯での挫折を経て、ハリルホジッチ体制初期には過去最低水準となる世界50位台後半（2015年）まで沈み込みました。
そこからのV字回復を成し遂げたのが、西野朗体制での2018年ロシアW杯16強進出、そして森保一監督による長期政権です。現在のSAMURAI BLUE世界順位が極めて高く評価される理由は、一過性のトーナメント確変ではなく、5年以上の歳月をかけて欧州列強や南米強豪とのマッチメイク、アジアの過酷なアウェイ戦を勝ち抜き、一度も急落することなく築き上げた「実力相応の順位」である点に他なりません。
