一般的に満漢全席とは、中国の清朝期に体系化された、満洲族の野趣あふれる伝統料理と漢民族の洗練された宮廷料理を融合させた最高峰の超大型宴席を指します。その最大の特徴は、規格外のスケールにあります。宴席は単なる1回の食事にとどまらず、通常は3日間かけて計6回の宴（昼・夜各3回）に分けて催され、並べられる料理は前菜からデザートまで含めて108品以上、文献によっては300品を超えると記されています。
満漢全席のメニュー一覧を紐解くと、料理は単に皿数が多いだけではありません。「四八珍」と呼ばれる32種類の高級食材が組み込まれ、山八珍（ラクダのコブ、ヘラジカの鼻、熊の掌など）、海八珍（燕の巣、フカヒレ、魚の浮き袋など）、禽八珍（ウズラ、白鳥など）、草八珍（ヤマブシタケ、キヌガサタケなど）が席を埋め尽くしました。さらに、客が席に着く前の「茶席」から始まり、「乾果（木の実やドライフルーツ）」「点心」「主菜」「湯（スープ）」へと流れる儀礼的な作法が厳格に定められていたのです。
食器には景徳鎮特注の豪華な陶磁器や銀器が惜しみなく使われ、料理を温め続けるための特殊な火鍋や、見た目を動物に見立てた細工彫刻が施されるなど、視覚・味覚・権威のすべてを誇示するための国家的エンターテインメントとしての性格を帯びていました。
