日本の主要宗派を眺めたとき、過去帳の扱いにおいて極めて明確な一線を画しているのが浄土真宗（本願寺派・大谷派など）です。他宗派では仏壇の中央付近に本尊とともに位牌をズラリと並べる風景が一般的ですが、浄土真宗の伝統的な様式では原則として位牌を作りません。
その決定的な理由は、開祖・親鸞が説いた他力本願と即得往生の教義にあります。他宗派（浄土宗、真言宗、曹洞宗、日蓮宗など）では、亡くなった人の魂は四十九日間の旅を経て極楽浄土へと向かい、現世に残る位牌に魂が宿ると捉えます。そのため、開眼供養を行って位牌を魂の宿り木として大切に拝みます。
一方、浄土真宗では「阿弥陀如来の慈悲を信じる者は、命を終えた瞬間に迷うことなく浄土へ往生し、仏（成仏）となる」と考えます。霊魂が現世に留まったり、位牌という依代に宿ったりするという概念そのものが存在しません。したがって、魂を留める器としての位牌は教義上不要とされ、阿弥陀如来への感謝を捧げる対象は本尊（阿弥陀如来像や名号）のみとなります。故人を偲ぶ形としては、魂を宿らせるためではなく「仏の弟子となって浄土へ還った事実を記録し、感謝を思い起こす縁」として、過去帳や掛軸状の「法名軸（ほうみょうじく）」を仏壇内に安置します。
他宗派においては、位牌が日々の礼拝の中心であり、過去帳は仏壇の引き出し等に大切に保管され、法事や盆暮れの際に系譜を確認するために用いられるのが通例です。宗派による死生観の違いが、過去帳という仏具の役割に直接反映されています。
