猫が爪をとぐ理由は、決して飼い主への嫌がらせやいたずらではありません。獣医師や動物行動学の専門家が指摘する主な理由は、大きく分けて以下の4つに集約されます。
第一に「古い爪の外殻を剥がすメンテナンス」です。猫の爪はタマネギのように層状になっており、内側から鋭い新しい爪が伸びてきます。獲物を捕らえるための鋭利さを保つため、摩耗した外側のサヤを剥ぎ取る作業が欠かせません。
第二に「視覚と嗅覚によるテリトリー主張（マーキング）」です。猫の肉球には「指間腺（しかんせん）」と呼ばれる分泌腺があり、爪をとぐ摩擦によって特有のフェロモンを対象物に塗り付けています。同時に、目立つ引っかき傷を残すことで「ここは自分の支配領域である」と周囲にアピールする視覚的シグナルとしても機能しています。
第三に「心理的なリセット（転位行動）」です。睡眠から目覚めた直後のストレッチや、遊びで興奮しすぎたとき、あるいは飼い主に構ってもらえずフラストレーションを感じた瞬間に、気持ちを鎮めるために爪をとぎます。人間が深呼吸をするのと同様の自律神経調整の役割を果たしています。
第四に「飼い主の注意を引きたいアピール行動」です。壁で爪をとぐと飼い主が「こら！」と駆け寄ってくる体験を繰り返すうちに、「ここを削れば自分を見てくれる」と学習してしまいます。この動機を見誤り、大声で叱責を続けると、かえって爪とぎ行動を強化してしまう悪循環に陥ります。
