500円玉の歴史を語る上で避けて通れないのが、1990年代後半に深刻化した韓国の500ウォン硬貨を使った不正使用問題だ。当時の500ウォン硬貨は、500円玉と同じ「白銅製」で、しかも直径が26.5ミリと全く同じだった。重さだけがわずかに重かったため、表面をドリルで削って軽量化し、自動販売機に投入して変造硬貨として悪用する手が横行した。
この事件は、直径が同じであることのリスクを痛感させる出来事となった。警察庁と造幣局は即座に対応に乗り出し、2000年には素材をニッケル黄銅に変更した2代目500円玉を急遽投入。直径26.5ミリを維持したまま、金属の配合を変えることで自販機の電磁センサーでの判別精度を劇的に向上させた。
直径を変えずにセキュリティレベルだけを引き上げる戦いは、この時から本格化したと言える。
