ライブカメラの画面を覗き込んだ際、風情ある石造りの露天風呂に湯気だけが立ち込め、サルの姿が影も形もない光景に出くわすことがあります。これに対して「サルは飼育されているのではないのか」「展示時間が決まっているのでは」と誤解する視聴者も少なくありません。しかし、苑内で過ごすニホンザルは完全な野生動物であり、檻や柵による囲い込みは一切行われていません。
公苑スタッフの観察記録や公式発表資料によると、苑内に姿を見せるサルたちは近隣の森林を縄張りとする野生の群れ（およそ160頭前後の群れ）です。彼らは夜間を安全な急斜面の森林（ねぐら）で過ごし、朝になると餌を求めて公苑付近の谷間へと降りてきます。そして夕方になると、再び山奥深くのねぐらへと帰っていきます。そのため、開苑前の早朝や閉苑後の夜間には、基本的にカメラの画角内にサルはいません。
さらに、彼らが温泉に入る目的は人間のような「リラクゼーション」や「観光客へのファンサービス」ではなく、厳冬期の厳しい寒さをしのぐための「防寒手段」です。外気温が比較的高い春から夏、あるいは初秋にかけては、体温を下げる必要がないため滅多に湯船に入りません。真冬であっても、風がなく穏やかに陽が差す日中は湯冷めを避けるように岩場で日光浴や毛づくろい（グルーミング）に興じることが多く、湯船の外に群れているケースが日常茶飯事です。
特に年間で最もサルが姿を見せにくくなるのが、9月下旬から11月中旬にかけての繁殖期（発情期）と実りの秋です。山には好物のドングリやクリ、山ブドウなどの木の実が豊富に実るため、公苑の餌場に頼る必要がなくなります。さらに雄ザルも雌ザルも発情して広大な行動圏を移動するため、公苑関係者が山中を探し回っても群れ全体が公苑に一日中寄り付かない日が発生します。このように「地獄谷野猿公苑サルがいない理由」の根底には、人間が管理できない純粋な野生の営みがあります。
