『渡る世間は鬼ばかり』という長寿ドラマの歴史は、昭和の名優たちを見送る歴史でもありました。30年を超える歩みの中で、多くの主要キャストが惜しまれつつ旅立っています。
物語の原点であった母・節子役の山岡久乃氏は、1999年に胆管がんのため逝去されました。ドラマ内でも節子が突然の心不全で急逝するという展開が描かれ、実世界とフィクションが重なり合う喪失感はお茶の間に計り知れない衝撃を与えました。そして父親である大吉役を演じ続けた藤岡琢也氏は、2006年に肺炎のため逝去。岡倉家の精神的支柱であった大吉のバトンは名優・宇津井健氏へと引き継がれましたが、その宇津井氏も2014年に肺気腫のためこの世を去りました。
さらに、幸楽の絶対君主として五月をいびり抜き、ドラマの視聴率を牽引し続けた姑・キミ役の赤木春恵氏は2018年、心不全のため94歳で天国へ旅立ちました。凄惨なまでの嫁いびりを演じながらも、実生活では温厚で周囲への配慮を欠かさなかった赤木氏の演技力があったからこそ、幸楽のドラマは単なる悪趣味な争いに堕ちることなく成立していました。そして「おかくら」の頼れる料理人・タキ役を務めた野村昭子氏も2022年に95歳で逝去され、作品の背骨を形作った重鎮たちの多くが鬼籍に入られています。
何より決定打となったのは、2021年5月に95歳で逝去された脚本家・橋田壽賀子氏の死でした。生前、自身の終活や安楽死に関する明確な思想を語っていた橋田氏は、作品の今後について明確な意向を残していました。石井ふく子プロデューサーは「橋田壽賀子以外の人間が『渡鬼』の台詞を書くことはできない」と断言。膨大な台詞量と独自の語り口で構築された世界観は、橋田氏の魂そのものであり、原作者の旅立ちとともに物語はその歴史的使命を静かに終えたと言えます。
