八相という名称の由来には複数の説が存在します。仏教用語の「八相成道（釈迦が生涯で見せた八つの局面）」に仮託された精神論も伝えられますが、実戦剣術における実質的な意味は「八方（あらゆる方角）からの攻撃に即座に対応できる構え」を指します。
古流流派において、八相はしばしば「陰の構え」と位置づけられます。これに対して、刀を頭上に掲げて殺気を前面に押し出す上段は「陽の構え」と呼ばれます。八相の真骨頂は、自らの切っ先を天に向け、右半身を引いて構えることで、相手から「刀身の正確な長さ」や「間合いの起点がどこにあるか」を視覚的に隠蔽する点にありました。
刀を体の側面に引くことで、相手の打突を誘い出し、相手が間合いを詰めてきた瞬間に、重力と肩の回転を利用した豪快な袈裟斬り（けさぎり）へと移行します。自らは動かず、相手の動意を待ってその機を挫く――この「待の構え」「転（まろばし）の理」を内包しているからこそ、名だたる剣客たちは八相を最も不気味な構えとして警戒したと伝えられています。
さらに、この特性は剣術のみならず「薙刀（なぎなた）」の世界でも顕著です。全日本なぎなた連盟が定める形武道においても八相の構えは基本かつ極めて実戦的な構えとして重用されており、長い長柄武器を半身で保持し、左右どちらの打突にも瞬時に転換できる柔軟なフォームとして受け継がれています。
