医学的な見地から整理すると、慢性気管支炎の診断基準は国際的にも極めて明確に定義されています。日本呼吸器学会および各種医学ガイドラインでは、「喀痰を伴う咳が1年のうち少なくとも3か月以上持続し、それが連続して2年以上認められ、かつ他の心肺疾患（気管支拡張症や結核、肺がんなど）が除外されるもの」と規定されています。
ここで多くの患者が混乱するのが、慢性気管支炎とCOPDの違いです。現代の呼吸器医学において、慢性気管支炎は独立した単一疾患という枠組みを超え、慢性閉塞性肺疾患（COPD）を構成する中核的な病態フェノタイプ（気道病変優位型）として位置づけられています。
さらに見過ごせないのが、肺気腫との合併症詳細まとめにおいて示される構造破壊の現実です。慢性気管支炎が「空気の通り道（気管支）の炎症と粘液過分泌」であるのに対し、肺気腫は「酸素交換を行うブドウの房のような肺胞壁の破壊」を指します。臨床現場ではこの両者がオーバーラップして進行するケースが大半であり、気管支が細くなるだけでなく、肺胞の弾性が失われて吸った空気を吐き出せなくなる「エアトラッピング（空気の閉じ込め）」が完成します。
