645年に飛鳥板蓋宮（あすかいたぶきのみや）で起きた乙巳の変（いっしのへん）は、古代史屈指のクーデター劇です。中大兄皇子が蘇我入鹿を討ち、蘇我蝦夷を自害に追い込んだ背景には、単なる私怨や権力闘争を超えた強烈な国家存亡の危機感がありました。
当時、強大な権勢を誇っていた蘇我氏は、自らの邸宅を「宮門（みかど）」と呼び、子どもを「皇子」と称するなど、天皇家を凌駕する振る舞いを見せていました。さらに聖徳太子の遺児である山背大兄王（やましろのおおえのおう）一族を滅ぼすなど、皇位継承にまで露骨に介入。このままでは皇統が蘇我氏に乗っ取られるという焦燥感が皇子を突き動かしました。
もう一つの決定的な要因は、緊迫する国際情勢です。中国大陸で巨大帝国「唐」が台頭し、朝鮮半島の高句麗・百済・新羅を巻き込む戦乱が迫る中、豪族の私利私欲が優先される旧来の連合政治では国を守れません。国家権力を天皇に一本化する改革が急務だったのです。
この志を共有したのが中臣鎌足（のちの藤原鎌足）でした。法興寺の蹴鞠（けまり）の会で皇子の脱げた靴を鎌足が拾った運命的な出会いを契機に、2人は中国の最新政治思想を学びながら極秘裏に暗殺計画を練り上げます。三韓からの使者を迎える儀式の場を利用し、皇子自ら槍を手に飛び出して入鹿を斬り倒した果断な行動は、蘇我本宗家の滅亡と新時代への扉を開く決定打となりました。
