手紙やビジネス文書の冒頭に置く「頭語（とうご）」と、末尾を締めくくる「結語（けつご）」には、手紙の格式に応じた厳格な対応関係が存在します。その中でも謹啓の意味と使い方は、「謹んで申し上げます」という極めて強い敬意を相手に示すものであり、日本の伝統的な書状礼儀において最も格調高い表現に分類されます。
一般的なビジネスレターで頻繁に用いられる「拝啓・敬具」との決定的な違いは、その敬意の深さと使用場面にあります。拝啓と敬具の違いを整理すると、拝啓は日常的な業務連絡、通常の案内状、定期的な近況報告など、幅広いビジネスシーンで汎用的に使われる標準的な形式です。対して謹啓は、相手に対する敬意を最大限に高めたい特別なシチュエーションに限定して用いられます。
具体的には、社長交代や役員就任の挨拶状、社屋移転や創業記念の案内状、初めてアプローチする重役宛ての特別な依頼状、あるいは重大な不祥事に対する謝罪状などが該当します。このような場面では、頭語に「謹啓」、結語に「謹白（または謹言、敬白）」を正しくセットで配置することが不可欠なマナーです。拝啓に対して結語を謹白にしたり、謹啓で始めたのに敬具で締めくくったりする不一致は、ビジネスマナー上、最も初歩的な誤りとみなされるため細心の注意を払わなければなりません。
