桜島フェリーの最大の特色の一つが、24時間365日体制での運航を続けている点です。日中は15〜20分間隔、深夜から早朝にかけても1時間に1本のペースで船が海を行き交っています。過疎化や人手不足が叫ばれる昨今の地方航路において、なぜこれほどの高頻度運航が維持されているのでしょうか。
市船舶局の記録や関係者の証言が示す理由は、大きく分けて2つあります。
第1に、「活火山と共生するための緊急避難インフラ」という側面です。桜島は日常的に噴火活動を繰り返す世界有数の活火山であり、大規模噴火の兆候や災害が発生した際、島内住民を鹿児島市街地側へ迅速に集団避難させる唯一無二の生命線となります。夜間であっても即座に輸送力を展開できる体制を平時から保ち続けることが、地域防災計画上の絶対条件となっているのです。
第2に、「大隅半島と鹿児島市街地を結ぶ海上国道」としての経済的役割です。桜島は大正大噴火（1914年）によって大隅半島側と陸続きになりましたが、陸路で鹿児島市街地に向かうと錦江湾を大きく迂回する必要があり、約2時間以上の時間を要します。桜島フェリーを使えばわずか15分の航送で市街地中心部に直結するため、深夜帯における農産物・水産物の長距離トラック輸送や、大隅地域からの緊急救急搬送ルートとして夜間も絶え間なく稼働し続けています。
