contrailという単語の成り立ちは極めて論理的だ。con（＝condensation：凝縮）とtrail（＝痕跡・軌跡）を組み合わせた合成語であり、気象学上の正式名称である「condensation trail」を短縮した形である。オックスフォード英語辞典（OED）の語源解説によれば、この語が文献に現れ始めたのは1943年から1945年にかけての第二次世界大戦中とされる。当時、高空を飛ぶ軍用機の編隊が残す白い筋は、敵機の位置を知らせる重大な軍事情報だった。アメリカ陸軍航空軍（現・アメリカ空軍の前身）の気象将校たちが報告書で「condensation trail」と記載し、それが無線や日常会話で短縮されてcontrailとして定着した。
ここで見逃せないのは、飛行機雲が単なる「雲」ではなく「排気中の水蒸気が低温の大気中で凝縮・凍結してできる人工的な雲」だという点だ。航空機のジェットエンジンは燃料を燃焼させる際、二酸化炭素とともに大量の水蒸気を排出する。上空の気温がおおむねマイナス40℃以下で湿度が十分に高い条件下では、排気中の水蒸気が微粒子（塵や煤）を核にして一瞬で氷晶となり、白い筋として可視化される。アメリカ航空宇宙局（NASA）の公開資料によると、この氷晶が長く残るかすぐ消えるかは周囲の湿度と気温の組み合わせで決まり、条件が整えば数時間にわたって薄く広がり、自然の巻雲に変化することもある。つまりcontrailという語には、「人間の活動が空に刻む痕跡」という科学的な含意が最初から込められているのだ。
