「蝶と蛾の違い」を生物学的に突き詰めたとき、最初に行き当たる結論は「両者を分ける厳密な分類群は存在しない」という驚くべき事実です。昆虫綱において、蝶と蛾はどちらも同じ「鱗翅目（チョウ目 / Lepidoptera）」に属しています。羽が微細な鱗粉（りんぷん）で覆われていることから名付けられたこのグループには、世界で確認されているだけでも約16万種、未発見種を含めると数十万種が存在します。
驚くべきは全体の比率です。鱗翅目全体の中で、私たちが一般に「蝶」と呼んでいる種群（アゲハチョウ上科およびセセリチョウ上科など）は全体のわずか約10〜12%（約1万8000種）に過ぎません。残りの約88〜90%（14万種以上）はすべて「蛾」に分類されます。
近年の昆虫分類におけるDNA分子系統樹解析の進展により、蝶は蛾の先祖から突然変異的に分岐した単一の枝（クレード）であることが証明されています。つまり系統樹の上では、「蛾という広大な樹木の中に、蝶という小枝が1本生えている」状態に過ぎず、分類学的に「蛾」と「蝶」という同列の2大グループが対立しているわけではないのです。
言語文化の側面を見ても、フランス語では蝶も蛾も同じ「papillon（パピヨン）」という単語で包括され、蛾をあえて区別する場合は「夜のパピヨン（papillon de nuit）」と表現します。ドイツ語やスペイン語、中国語などでも地域や文脈によって同義語として扱われるケースが多く、「蝶」と「蛾」を絶対的な別物として強く峻別する感覚は、日本語や英語（Butterfly / Moth）などの言語圏における認知的・文化的な影響が大きいといえます。
