「うなぎの坂東」と耳にした多くの美食家が真っ先に思い浮かべるのが、高級ブランド鰻の代名詞であるうなぎ坂東太郎です。飲食業界や市場関係者の証言によると、一流の鰻職人が「これほど焼き上がりの香りと身の締まりが理想的な鰻は他にない」と口を揃える最大の理由は、天然鰻を科学的・官能的に徹底研究して生み出された独自の霜降り構造にあります。
一般に流通する一般的な養殖鰻は、皮の下や内臓の周囲にまとまった脂肪がつきやすく、時に「脂っぽすぎて後半にしつこさを感じる」という声が聞かれます。対して坂東太郎の特徴と美味しさの理由は、マグロのトロや黒毛和牛のように上質な脂が細かく身全体に散りばめられている点にあります。箸を入れた瞬間のふっくらとした弾力、そして口に含んだ途端にサラリと溶け出す後味の軽やかさは、従来の養殖鰻の概念を根本から覆します。
さらに決定的なのが「香り」の違いです。天然鰻を賛美する理由として「川魚特有の清々しい野趣」が挙げられますが、坂東太郎は後述する徹底した水質管理と特別な生餌によって、養殖特有の泥臭さや重さを完全に排除しています。都内の老舗鰻店店主がインタビューで語った「天然鰻の最大の弱点は個体ごとの当たり外れだが、坂東太郎は天然の最良の個体だけを選りすぐったような完璧な香りと脂が1年中ブレずに届く」という言葉こそ、天然を超えるとも噂される真相を的確に表しています。
