救急搬送された患者の家族への取材や臨床の手記を検証すると、共通して浮かび上がるのが「単なる風邪やぜんそく、あるいは歳のせいだと思い込んで様子を見てしまった」という痛恨の初動遅れです。
ネット上の情報や日常会話では「息切れ＝気管支炎や喘息」「むくみ＝立ち仕事や塩分の摂りすぎ」と矮小化されがちですが、肺水腫には明確な識別点があります。気管支喘息の多くは「息を吐くとき」に強いゼーゼー音（呼気性喘鳴）が出ますが、肺水腫では「息を吸うときも吐くときも」激しい呼吸苦が生じ、同時に冷や汗や血圧の急上昇・急降下、口唇や指先が紫色になるチアノーゼを伴います。
また、高齢者の場合、認知機能の低下や感覚の鈍麻により「苦しい」と言葉で表現できず、単に「食欲がない」「夜中に何度も起き出して落ち着きがない」「急に元気がなくなった」といった非典型的な症状として現れるケースが少なくありません。数日で急激に体重が2〜3kg増加し、足のすねを指で押すと痕がくっきりと残る浮腫（むくみ）が現れている場合は、すでに体内に大量の水分が滞留しており、肺水腫の秒読み段階に入っていると判断すべきです。
