大斎原を語る上で欠かせないのが、その特異な地形と過酷な歴史の記憶です。大斎原は本来、熊野川・音無川・岩田川の3つの清流が合流する中洲（川中島）に位置していました。神話の時代、スサノオノミコトをはじめとする神々がこの地に降臨したと伝えられ、古代から中世にかけては上皇から庶民に至るまで「蟻の熊野詣」と称されるほどの参拝者が列をなしました。
当時の境内は約1万1,000坪（約3万6,000平方メートル）もの広大さを誇り、荘厳な五智如来堂や12の社殿（上中下十二社）、楼門、神楽殿が立ち並ぶ巨大な神域を形成していました。しかし、その景観を一変させる未曾有の悲劇が訪れます。1889年（明治22年）8月に紀伊半島を襲った記録的な豪雨水害（十津川・熊野大水害）です。
濁流は中洲にあった社殿の大半を容赦なく押し流し、倒壊を免れた4社のみが奇跡的に残されました。その後、水害を避けるため1891年（明治24年）、現在熊野本宮大社が鎮座する約500メートル北西の高台へと社殿が移座されました。現在の大斎原には、流失した中四社・下四社などを祀る2基の石造小祠が静かに佇んでいます。
現在地平を見下ろす大鳥居は、西暦2000年（平成12年）5月、熊野本宮大社の鎮座2050年を記念して建立されたものです。高さ33.9メートル、笠木の幅42メートル、総重量約172トンという規格は、鋼鉄製鳥居として日本最大を誇り、遠く熊野の山並みを背景に神域の結界を今に示しています。
