「桜梅桃李」という言葉は、中国の古典ではなく、日本の鎌倉時代に成立した仏教文献『御義口伝（おんぎくでん）』を直接の語源としています。『御義口伝』は、日蓮宗の開祖・日蓮が法華経の要所を講義した内容を、弟子の身延山二祖・日興が筆録したものと伝えられる文献です。
同書の中には、次のような一節が存在します。
「桜梅桃李の己々の当体を改めずして無作三身と開見す」
この教えの本質は、「桜は桜のまま、梅は梅のまま、自分自身の姿や境遇を無理に変えることなく、本来のありのままの姿で最高の輝き（仏の境地）を発揮できる」という点にあります。特別な何者かに変身するのではなく、自己の生命に具わる本質を開花させるという徹底した人間肯定の思想です。
また、近現代においてこの言葉が広く社会に知られるようになった背景には、法華経系譜の宗教団体である創価学会の存在が挙げられます。同会において「桜梅桃李」は、個々の会員が宿命やコンプレックスを克服し、自分らしい使命を果たすための重要な指導スローガンとして日常的に用いられてきました。こうした草の根の普及活動や教育現場での引用を経て、現在では宗教的な文脈を超えた「個性の尊重を象徴する四字熟語」として一般社会に定着しています。
