新幹線利用者への取材や車内の現場調査を重ねると、こだま自由席が座れる理由と混雑状況には明確な明暗が存在することが浮き彫りになります。普段の昼下がりであれば、自由席の乗車率は30〜40％程度にとどまり、3人掛け座席を1人で専有できるほどの余裕があります。しかし、特定の条件が重なると突如として満席になり、立ち客が出るほどの圧迫感に見舞われます。
局所的な大混雑を引き起こす第1の要因は、平日の朝夕に発生する「静岡エリアの通勤・通学ラッシュ」です。東海道新幹線の三島〜静岡間、静岡〜掛川〜浜松間などは、定期券（FREX）を利用するビジネス客や高校・大学への通学客が集中します。在来線である東海道本線に比べて所要時間を圧倒的に短縮できるため、特定区間だけ自由席が満員電車さながらの混雑へと変貌します。
第2の要因は、夕方以降の下り列車における東京発新大阪行きこだま自由席の混み具合です。17時台から20時台にかけて東京駅・品川駅を出発するこだまは、小田原、熱海、三島など近距離の帰宅客が改札に近い1〜3号車へ集中して乗り込みます。新横浜駅を過ぎるまでは通路まで人が立ち並ぶ光景も珍しくありません。この時間帯に確実に座りたい場合、ホーム上を歩いてでも後方の15号車や16号車を目指すのが鉄則です。
