オーストリアの小児科医エルンスト・モローによって1918年に発見されたこの現象は、医学的には「原始反射」の一種に分類されます。大人のように大脳皮質が完全に発達していない新生児は、自らの意思で手足を動かす随意運動がまだできません。その代わりに、生命を維持する中枢である脳幹のコントロールによって、無意識の反射運動を自動的に作動させています。
モロー反射が起きる理由を進化生物学的な観点から紐解くと、人類の祖先が樹上生活や移動生活を送っていた時代にまで遡ります。母親の身体や毛布から滑り落ちそうになった瞬間、瞬時に両腕をパッと広げて何かにしがみつこうとする行動、あるいは周囲に危険を知らせて保護を求めるサインこそが、この反射の本質です。外界からの刺激をキャッチした瞬間、赤ちゃんの体内では以下のようなプロセスが一瞬で走ります。
まず、頭の位置が急激に変化したり、突然の物音や光、室温の急変などの外部刺激が入ると、内耳の前庭系や聴覚神経が危険信号をキャッチします。すると無意識のうちに第一相として「両腕を外側に大きく開き、指をパッと伸展させる」動作が発生。直後の第二相として「腕を前胸部で交差させるように抱きつき、同時に泣き声を上げる」という一連のパターンが展開されます。新生児がビクッと目覚める原因のほとんどは、自らの手のわずかな揺れや布団の擦れる音を「落下・危険」と誤認したことによる神経反射なのです。
