伏見稲荷大社を訪れた観光客が「想像とまったく違った」と口を揃える背景には、視覚的な先入観と地形的な現実との間に横たわる決定的なギャップが存在します。多くの人々が抱くイメージは、平坦な砂利道に朱塗りの鳥居が整然と並ぶ「千本鳥居」の風景です。しかし、あの平坦で歩きやすい区間は、境内全体のほんのプロローグに過ぎません。
千本鳥居を抜けた先にある「奥社奉拝所（おもかる石がある場所）」を過ぎると、それまでのなだらかな散策路は一変し、不規則に続く険しい石段の上り坂へと姿を変えます。ここからが本格的な神域であり、古くから「お山巡り」と呼ばれてきた信仰の登山道です。稲荷山登山きつい理由として現場で最も多く挙げられるのが、「段差の不揃いな石段が延々と続く点」と「前方の視界が鳥居に遮られて勾配の終わりが見えない精神的負荷」です。
大手旅行プラットフォームの口コミや登山記録アプリのログを分析すると、本殿から山頂の一ノ峰上社神蹟までの累積標高差は約200メートル、階段の総数は往復で1,200段から1,300段超に達します。これはビルに換算すると約50階〜60階分を階段で登り降りする計算に匹敵します。参拝客全体の動態調査データを観察すると、本殿や千本鳥居付近で引き返す人が約7割を占め、実際に山頂まで登り切る人は全体の約3割程度に過ぎません。「神社参拝」という気軽な言葉に油断し、平地の観光気分で足を踏み入れた人々が、容赦ない石段の連続に直面して息を切らすことになるのは当然の帰結といえます。
