杉元佐一という屈強かつ繊細なキャラクターに命を吹き込んだ表現者たちの熱演も、作品の社会現象化を力強く後押ししました。
実写映画およびドラマシリーズで杉元役を演じたのは俳優の山﨑賢人です。徹底した過酷な肉体トレーニングと増量を行い、寒冷地での過酷なアクションシーンをスタントなしでこなすなど、鬼神のような戦闘狂の一面と、アシリパに向ける温かい笑顔のギャップを完璧に体現しました。漫画実写化において極めて高い評価を獲得し、代表作のひとつとして定着しています。
また、テレビアニメ版で杉元を演じた声優の小林親弘の怪演も見逃せません。「俺は不死身の杉元だッ！」という咆哮の爆発力はもちろん、狂気に憑りつかれた戦闘時の低音ボイスから、アシリパに振り回されるコミカルな演技まで、人間味に満ちたグラデーションを見事に表現しました。
作中には「相棒はお前だ、アシリパさん」「弱い奴は負けて食われる」など、過酷な自然界と戦場をくぐり抜けた杉元ならではの名言が数多く散りばめられており、今もなおファンの心を掴んで離しません。
