三段滝の正式な読み方は「さんだんのたき」です。北海道芦別市を流れる芦別川上流部に位置し、空知川の支流に刻まれた壮大な渓谷美を誇ります。一般的な滝が「単一の崖から垂直に落下する高さ」を売りにするのに対し、三段滝の真骨頂は「階段状に連なる岩盤を舐めるように激走する濁流のパワー」にあります。
地質学的に見ると、この滝は数千万年前に形成された砂岩と泥岩が幾層にも堆積した「タービダイト層（互層）」が水流によって削り出されたものです。硬度の異なる地層が侵食されることで生まれた段差が天然の階段を形成し、幅数十メートルにわたって水しぶきを上げながら三段となって落下します。展望デッキに立つと、足元から地響きのような重低音が伝わり、原生林に囲まれた静寂とのコントラストが鮮烈な印象を残します。
なお、全国的な観光地名として広島県の特別名勝「三段峡」に存在する三段滝（落差約30mの三段名瀑）と混同されるケースが多々見られます。広島の三段峡が深いV字谷を往復数時間かけてトレッキングする本格登山コースであるのに対し、北海道芦別市の三段滝は「三段滝公園」として整備され、ドライブの合間に気軽に立ち寄れる絶景スポットという明確な違いがあります。
