栗塚旭の魅力を語る上で外せないのが、彼自身がオーナーを務めていた京都の純喫茶「若王子（にゃくおうじ）」の存在です。
京都市左京区、哲学の道の南端に位置する熊野若王子神社のすぐそばに佇んでいたその店は、知る人ぞ知る時代劇ファンの聖地でした。アンティークな調度品と緑に囲まれた静謐な空間で、驚くべきことに栗塚旭本人がカウンターに立ち、自らネルドリップでコーヒーを淹れていたのです。
筆者が当時の常連客や遠方から足を運んだファンたちの証言を検証すると、画面で見せる冷徹な副長の姿とは対照的な、驚くほど温厚で飾らない人柄が浮かび上がってきます。
「緊張しながら店に入ると、マスターの栗塚さんが低い美声で『いらっしゃい』と微笑みかけてくれた」「サインを頼むと、嫌な顔ひとつせず丁寧にしたためてくれ、撮影当時の裏話を気さくに話してくれた」といった生の声が数多く残されています。ファンを特別扱いするでもなく、一人の旅人として温かく迎え入れるその距離感は、多くの人々の心に一生消えない思い出を刻みました。
しかし、建物の老朽化や自身の年齢的な負担を考慮し、喫茶「若王子」は惜しまれながら閉店を迎えました。現在、店舗のあった場所を訪れても当時の営業風景を見ることはできませんが、哲学の道の静寂の中に、昭和の銀幕スターがファンと紡いだ特別な時間の余韻が今も漂っています。
