この成語の出自は、紀元前2世紀の中国・前漢時代に淮南王・劉安（りゅうあん）が学者たちに編纂させた思想書『淮南子（えなんじ）』の「人間訓（じんかんくん）」に収められた寓話にあります。
言葉の核となる「塞翁（さいおう）」とは、北方の「砦（塞）」に住んでいた「老人（翁）」を指します。この老人が辿った一連の出来事こそが、幸不幸の不可知性を完璧に物語っています。
【原文】
「近塞上之人有善術者。馬無故亡而入胡。人皆吊之。其父曰、此何遽不為福乎。居数月、其馬将胡駿馬而帰。人皆賀之。其父曰、此何遽不能為禍乎。家富良馬、其子好騎、堕而折其髀。人皆吊之。其父曰、此何遽不為福乎。居一年、胡人大入塞。丁壮者引弦而戦、近塞之人、死者十九。此独以跛之故、父子相保。」
【書き下し文】
「塞上に近き人に術を善くする者有り。馬、故無くして亡げて胡に入る。人皆これを吊す。其の父曰はく、『此れ何遽ぞ福と為らざらんや』と。居ること数月、其の馬、胡の駿馬を将ゐて帰る。人皆これを賀す。其の父曰はく、『此れ何遽ぞ禍と為る能はざらんや』と。家、良馬に富み、其の子騎を好み、堕ちて其の髀を折る。人皆これを吊す。其の父曰はく、『此れ何遽ぞ福と為らざらんや』と。居ること一年、胡人大いに塞に入る。丁壮なる者、弦を引きて戦ひ、塞に近き人、死する者十九なり。此れ独り跛の故を以て、父子相保てり。」
【現代語訳】
国境の砦の近くに、占いの術に長けた老人が住んでいた。ある日、飼っていた馬が理由もなく異民族（胡）の地へ逃げ出してしまった。近所の人々が同情して慰めに行くと、老人は「これがどうして幸運にならないと言えるだろうか」と平然と答えた。
数か月後、逃げた馬が異民族の見事な名馬を連れて戻ってきた。人々が祝辞を述べに行くと、老人は「これがどうして災いにならないと言えるだろうか」と表情を崩さなかった。
老人の家には名馬が増えたが、乗馬を好んだ息子が落馬して太ももの骨を折ってしまった。人々が再び見舞いに行くと、老人は「これがどうして幸運にならないと言えるだろうか」と言った。
それから1年後、異民族が砦へ大規模な侵略を仕掛けてきた。若者たちは弓を取って戦い、国境近くの若者の10人中9人が戦死した。しかし、息子は足が不自由だったために徴兵を免れ、父と子は無事に命を保つことができた。
この物語の白眉は、老人が一切の感情的起伏に溺れず、事象の裏側に潜む別の可能性を常に見据えていた点にあります。幸運に見える事象が破滅の種を宿し、不運に見える挫折が生還の契機となる――これこそが東洋哲学の根底にあるダイナミズムです。
