2011年1月、西村賢太の名は日本中に知れ渡ることになります。19歳の青年・北町貫多の日雇い労働と貧困、自堕落な日常を生々しく描いた中編小説『苦役列車』が、第144回芥川龍之介賞を受賞したのです。
選考会当夜に行われた芥川賞の受賞会見は、文学史に残る伝説となりました。受賞の報せをどこで待っていたかを問われた西村は、悪びれる様子もなく次のように放ちました。
「そろそろ風俗に行こうかなと思っていて、行かなくてよかったなと」
着流し姿で登場し、気取った文壇の空気を一蹴するような剥き出しの本音は、メディアで瞬く間に拡散。ワイドショーやバラエティ番組にも引っ張りだことなり、一躍時代の寵児となりました。しかし、その話題性以上に批評家たちを唸らせたのは、『苦役列車』に込められた研ぎ澄まされた美文と、昭和初期の私小説を継承する圧倒的な文章力でした。
