韓国語ネイティブの韓国語講師・ナ先生（15韓国語 編集長）が複数のメディアで繰り返し強調しているのは、「귀엽다（キヨッタ）」と「예쁘다（イェップダ）」は日本語の「可愛い」という一語に対応しているように見えて、実際には感情の方向性がまったく異なるという点だ。K-POPドラマを見ていると「귀여워 キヨウォ（可愛い）」と「예뻐 イェッポ（綺麗/可愛い）」が場面によって明確に使い分けられているのが確認できる。
「귀엽다」の語源は固有語で、本来は「愛しい・庇護したくなるような」感情を伴う。子犬が転んでいる様子、赤ちゃんが笑う瞬間、K-POPアイドルがステージで見せるあどけない表情——いずれも「귀엽다」の射程圏内だ。一方「예쁘다」は外見の整った美しさ、視覚的に洗練されたという評価に重心がある。成人女性がドレスアップしてきた場面で「귀여워」と言うのは、相手によっては子ども扱いされたと受け取られるリスクもある。この微細なニュアンスの違いこそ、独学者が最初に理解すべき最重要ポイントだ。
ハングルドットコム韓国語教室のコンテンツ分析によれば、SNSのコメント欄やK-POPファンコミュニティでは「귀엽다系」の表現がペットや年下アイドルへの言及に集中しているのに対し、「예쁘다系」はルックスへの直接的な称賛に使われる頻度が高い。つまり使用対象のカテゴリー自体が異なるのだ。
