リヴァイアサンという言葉が学術の世界で不朽の名声を獲得したのは、17世紀イギリスの哲学者トマス・ホッブズ（Thomas Hobbes, 1588–1679）の功績です。彼が1651年に著した主著『リヴァイアサン（Leviathan, or The Matter, Forme and Power of a Commonwealth Ecclesiasticall and Civil）』は、近代政治哲学の金字塔として現在も大学の講義等で必ず扱われます。
なぜホッブズは、恐ろしい海の怪物の名を国家論のタイトルに選んだのでしょうか。その背景には、当時のイギリスを揺るがした凄惨な清教徒革命（ピューリタン革命）の内戦体験がありました。国王派と議会派が血で血を洗う殺戮を繰り広げ、秩序が完全に崩壊した光景を目の当たりにしたホッブズは、極限の問いを立てました。「もし法も警察も国家も存在しない状態に人間が置かれたら、どうなるのか？」という問いです。
ホッブズはこの極限状態を「自然状態」と定義し、有名なテーゼを打ち立てました。それが「万人の万人に対する闘争（bellum omnium contra omnes）」です。法や共通の権力による規制がない世界では、誰もが自己保存のために暴力を行使する権利（自然権）を持ちます。その結果、いつ何時他者に殺されるかわからない恐怖と疑心暗鬼が支配し、人間の生は「孤独で、貧しく、不潔で、残酷で、しかも短い」ものとなってしまいます。
この耐え難い恐怖から脱出するために、人間同士が理性の声に従って交わすのが「社会契約」です。各人が自らの自然権を放棄し、ひとつの単一の機関、すなわち「主権者」へと全面的に委ねることで合意します。こうして生み出された強大な力を持つ人工の統治機構こそが「国家」であり、ホッブズはこれを、地上においていかなる存在も恐れぬ神話の怪物になぞらえて「死すべき神（Mortal God）、すなわちリヴァイアサン」と呼んだのです。
1651年初版の扉絵（エッチング）は極めて雄弁です。丘の向こうから現れた巨大な王の肉体は、よく見ると300人以上の個々の市民の集合体によって描かれています。右手に武力の象徴である「剣」を、左手に宗教的権威の象徴である「王笏」を握るこの巨人は、個々の市民が命を守るために合体して作り上げた絶対的保護者であることを視覚的に物語っています。
