井川遥の芸能界入りは、短大卒業後のOL生活を経てからのスタートという、芸能界では比較的遅咲きのものでした。1999年に「東洋紡水着キャンペーンガール」に選出され、翌2000年にはブレイクの決定打となった「アサヒビールイメージガール」に就任。当時、世に出回った彼女のポスターは、駅構内や居酒屋の店頭から盗難が相次ぐほどの異常事態を巻き起こしました。
当時のグラビア界は、派手なメイクやアグレッシブなポージングが主流でした。その中で、ふんわりとした笑顔、どこか照れを含んだ素朴な佇まい、そして健康的でたおやかなボディラインを持つ彼女の登場は、まさに規格外の衝撃を与えました。メディアはこぞって彼女を「癒し系」と命名。出版界では『遥か』『月刊 井川遥』といった井川遥 写真集が驚異的な実売数を記録し、雑誌の表紙を飾れば即座に完売する現象が日常茶飯事となったのです。
しかし、当時の華やかな水着姿の裏側には、本人の知られざる苦悩がありました。後に本人がテレビ特番の単独インタビューや自著などで振り返った手記によると、急激に膨れ上がる「癒し系」というパブリックイメージと、内気で人見知りな素の自分との乖離に激しいプレッシャーを感じていたと明かされています。水着の撮影現場では、スタッフの期待に応えようと笑顔を作りながらも、「求められる自分」を演じることへの精神的消耗と常に隣り合わせだったのです。
