SNSやネット掲示板では「出場枠が48カ国に増え、アジア枠も8.5になったのだから、日本代表の目標であるベスト8進出は格段に楽になったのではないか」という楽観論が散見されます。しかし、現場のデータとトーナメント構造を緻密に分析すると、これは完全な誤解です。
最大の盲点は、前述の通り「ラウンド32」が追加された点にあります。従来の32カ国大会では、グループステージ（3試合）を突破すれば即座に「ベスト16」に進出し、そこから1勝を挙げればベスト8に到達できました。つまり、最短4試合（グループ3試合＋ノックアウト1試合）でベスト8に届いたのです。
ところが2026年大会では、グループステージ突破後に「ラウンド32」を戦い、さらに「ラウンド16」を勝ち抜かなければベスト8には届きません。ノックアウト方式の一発勝負を2回連続で勝ち抜く必要が生じたのです。
さらに、本大会の死の組組み合わせ抽選のメカニズムも難易度を底上げします。各組3位のうち上位8チームが拾われる仕組み上、グループステージで波乱が起きやすくなります。強豪国が初戦で躓いて2位や3位で滑り込んできた場合、日本がグループ首位で通過したとしても、ラウンド32やラウンド16でいきなり優勝候補と衝突するリスクが跳ね上がるのです。
これまでのワールドカップ歴代優勝国を振り返ってみてください。ブラジル（5回）、ドイツ（4回）、イタリア（4回）、アルゼンチン（3回）、フランス（2回）、ウルグアイ（2回）、イングランド（1回）、スペイン（1回）というわずか8カ国しか頂点に立っていません。この強固な歴史の壁を崩すには、過酷なトーナメントを1試合多く勝ち切る選手層の厚さと、強靭なメンタリティが不可欠となります。
