日本人の名字としての「早川」は、極めて明確な地理的・歴史的ルーツを持っています。名字研究家や家系図史料の記録によれば、その起源は大きく「自然地形に由来するもの」と「武家の名跡に由来するもの」の2系統に大別されます。
地形由来としては、文字通り「水の流れが速い川」の周辺に居住した人々が地名を名乗り、それが名字へと転化したパターンです。箱根から相模湾へと注ぐ神奈川県の早川や、南アルプスから富士川へと合流する山梨県の早川など、日本各地の清流・急流地帯が発祥地となりました。
一方、歴史的武家としてのルーツにおいて極めて高名なのが、甲斐源氏の流れを汲む早川氏です。平安時代末期から鎌倉時代にかけ、源清光の系譜から甲斐国巨摩郡早川（現・山梨県早川町周辺）に拠点を構えた一族が早川姓を称しました。この家系は後に武田信玄をはじめとする甲斐武田軍団の有力家臣として武功を挙げ、武田家滅亡後は徳川幕府の旗本や諸藩の藩士として全国へと拡散していきました。
さらに相模国足柄下郡早川庄（現・神奈川県小田原市）を本拠とした相模早川氏も存在し、戦国大名・後北条氏に仕えた記録が残っています。このように、早川の名字ルーツは日本の武士道と治水・河川文化に深く結びついています。
