まずは私たちが慣れ親しんでいる数の単位から整理します。日本で広く認知されている数の単位は、江戸時代初期に吉田光由が著した算術書『塵劫記（じんこうき）』がベースになっています。寛永年間にベストセラーとなったこの書物によって、万、億、兆といった単位が庶民の間にも定着しました。
現在の一般的な取り決め（寛永11年版の『塵劫記』に基づく4桁区切りの「万進法」）では、数の単位は以下のように並びます。
一、十、百、千、万（10^4）、億（10^8）、兆（10^12）、京（10^16）、垓（10^20）、𥝱（10^24）、穣（10^28）、溝（10^32）、澗（10^36）、正（10^40）、載（10^44）、極（10^48）、恒河沙（10^52）、阿僧祇（10^56）、那由他（10^60）、不可思議（10^64）、そして無量大数（10^68）です。
無量大数は「10を68回掛け合わせた数」、つまり「1の後に0が68個並ぶ数」を意味します。観測可能な宇宙に存在するすべての原子の数が約10の80乗個と推計されているため、無量大数は全宇宙の原子の総数に迫るほどの規模を誇ります。日常のあらゆる場面において、この数を超える実用的な場面はまず存在しません。
