なぜ日本軍はこれほどまでに凄惨な消耗戦を続け、撤退の決断を遅らせたのでしょうか。軍事史研究者や専門家が指摘する決定的な敗因は、以下の3点に集約されます。
1. 敵戦力の致命的な過小評価（情報軽視）
最初に投入された一木清直大佐率いる「一木支隊」約900名は、米軍の上陸規模を「せいぜい2,000名程度の小部隊」と誤認していました。実際には約1万人以上の米海兵隊が強固な火網を敷いて待ち構えていたにもかかわらず、日本軍は白兵銃剣突撃による夜襲で容易に撃破できると盲信。結果として、イル川河口（米名：テナル川）で十字砲火を浴び、わずか一晩で支隊長以下約800名が戦死する壊滅的打撃を受けました。
2. 航空優勢（制空権）の喪失と飛行場機能の過小視
日本軍は米軍がヘンダーソン飛行場に配備した航空部隊（通称：カクタス航空隊）の威力を軽視していました。昼間の制空権を米軍に完全に掌握されたため、日本軍は日中に大型輸送船を島に近づけることが不可能となり、制空権なき地上戦がいかに無謀であるかを露呈することになりました。
3. 大本営参謀・辻政信中佐らの独断と硬直した組織体質
作戦指導において大きな責任を問われているのが、大本営陸軍参謀として現地に派遣された辻政信中佐をはじめとする幕僚層です。
辻参謀らは、現地軍（第17軍司令官・百武晴吉中将）の苦境の訴えや「補給なき作戦継続は不可能」という悲痛な報告に対し、「精神力で敵を圧倒せよ」「夜襲による飛行場奪還こそが唯一の道」と強圧的な指導を繰り返しました。兵站の科学的計算を無視し、前線の現実から目を背けて威勢のいい強硬論を振りかざす参謀本部の体質が、損害を天文学的な規模に拡大させる直接の引き金となったのです。
